повременить, он осмотрелся по сторонам. Император куда-то исчез. Рядом Ал и Эра стояли с обнаженными клинками и настороженно озирались по сторонам. Сама схватка происходила левее: Шен видел мелькающие между деревьями черные одежды воинов контрольного бюро и — не менее черные — нападающих. Посреди всего этого как островок растерянности стоял Ерри. Хоть Рэн и вытащил клинок, Ер, очевидно, не горел желанием присоединяться к суматохе, поэтому стремления несколько раздирали тело старейшины пика Росного ладана, и тот дергал руками из стороны в сторону. Один из нападающих оказался перед ним и попытался рубануть мимоходом. Ерри неуверенно дернул мечом, явно не успевая блокировать удар, но тут в лучах утреннего солнца сверкнул меч Тихого рассвета и одним ударом пробил грудь врага. Рэн потрясенно уставился на Ала, который управляющим жестом вернул себе меч и небрежно стряхнул с лезвия кровь. Затем старейшина пика Росного ладана отвернулся и раскричался:

— Я связался с никчемнейшей и трусливейшей тварью на свете! Еще раз вытворишь нечто подобное — и мы с тобой оба лишимся головы!!

Затем его же губы воскликнули обиженным тоном:

— Трусливейший⁈ Я просто пацифист!

— Хватит использовать мой язык для употребления демонических слов!!

— Это не демонические слова! Сколько раз можно повторять, что я тоже человек⁈

— В аду я видал таких «людей»!!

— И что же ты делал в аду, а⁈

Пока он кричал, короткое сражение подошло к концу. Император и Ю Си вернулись к заклинателям.

— Никто не ранен?.. — деловито уточнил командующий Ю, окидывая взглядом окружающих, и осекся, увидев Шена.

— Это просто царапина, — заверил тот.

Вопреки ожиданиям, взгляд Ю Си сделался лишь холоднее.

— Это «Цветок смерти», — произнес он. — Он пропитан ядом, от которого нет противоядия.

— В таком случае хорошо, что он попал именно в меня, — вздохнул Шен.

Ю Си в лице не изменился, а вот император вскинул бровь, посмотрев на Шена с недоверием, словно не мог поверить, что в мире существуют столь самоотверженные заклинатели.

Старейшина пика Черного лотоса с досадой подумал, что ему приходится раскрывать еще один из своих секретов.

— Знаете, у заклинателей хорошая регенерация. Возможно, я и не умру, — все же попытался выкрутиться он.

Рун Юсон стал выглядеть подавленным после его слов. «Еще бы, — подумал Шен, — он с Ю Си рассчитывал на мою помощь в некоем важном деле, а теперь думает, что придется искать замену этому заклинателю».

— Нужно поскорее вынуть его и промыть рану, — произнес Ю Си. — Однако «Цветок смерти» впивается в плоть лепестками, и извлечение его потребует времени и умений. Пока не двигай рукой — так яд будет медленнее распространяться. Город уже близко, ты можешь лететь?

Шен открыл было рот, чтобы заверить, что с ним все в порядке, но Муан опередил его:

— Я его поддержу.

Ю Си кивнул и вскочил на коня.

— Поспешим.

Шен управляющим жестом призвал Смертельное лакомство и вложил его в ножны.

«Ты ведь понимаешь, что со мной все в порядке?» — на всякий случай уточнил он, становясь рядом с Муаном на Рассекатель духов.

«Думаешь, я был бы так же спокоен, если бы не понимал этого? — с иронией уточнил Муан. — Но я тоже не хочу обнародовать перед всеми тот факт, что ты невосприимчив к ядам. Будет лучше, если они поверят, что все дело в хорошей регенерации заклинателей».

Они летели не более десяти минут, когда Шен стал ощущать, что его клонит в сон. Глаза закрывались сами собой, и он чуть было не уронил голову на плечо Муана.

— С тобой все же не все в порядке, — констатировал мечник.

— Просто спать хочется, — пробормотал Шен. — Мы не спали всю ночь, знаешь ли.

— А еще ты продолжаешь терять кровь. Сосредоточься на энергетических потоках в своем теле и заставь кровотечение остановиться.

— Легче сказать, чем сделать, — буркнул Шен и все же последовал совету Муана.

Удивительное дело, но усилий потребовалось не так уж и много.

— Этот навык тебе пригодится, — удовлетворенно произнес старейшина пика Славы.

— А ты не тешишь себя иллюзиями… — усмехнулся Шен.

Всадники впереди остановились, и заклинатели подлетели к ним. Оказалось, что все замерли перед домом. Табличка на воротах гласила: «Дом Орехового ручья». Покосившийся низкий забор почти не скрывал вида на приземистое старое здание под соломенной крышей.

Ю Си спешился и решительно направился к дому.

— Остановимся здесь, — бросил он через плечо. — Найдите и вскипятите воду.

Шен искренне хотел, чтобы тот просто ничего не делал. Однако выбора не было.

Пока он спешивался, поддерживаемый под руку Муаном, Ю Си добрался до входной двери и постучал. Дом выглядел старым и ветхим, во дворе было полно опавшей листвы, и вместе с тем не казалось, что место давно покинуто.

Спустя минуту дверь отворилась, а на пороге предстал молодой монах с кувшином вина. Приглядевшись, Шен прочитал табличку над головой юного пропойцы:

[Старая Куница]

[Вид: дух]

[Ранг: нет]

[Возраст: 1012]

[Статус: жива]

— Гости пожаловали? — нетрезво произнес дух.

— Это постоялый двор? — уточнил Ю Си.

— Смотря для кого, — ехидно отозвался «монах».

— Один из моих спутников ранен. Прошу позволить нам остановиться здесь и обработать его раны.

«Монах» перевел любопытный взгляд на стоящую за воротами компанию и остановил его на Шене. Ветерок поднял ворох сухих листьев и разнес аромат свежей крови. «Монах» сделал глубокий вдох и с наслаждением прикрыл глаза.

— Конечно, — не открывая глаз, прошептал он. — Божество говорит быть милосердными к людям… Ами-чего-то-там… — попытался монах, но не смог сложить руки в правильном жесте и вместо этого уронил кувшин, всплеснул руками и наклонился за ним.

Отчего-то Шену показалось, что «милосердными» из уст этого духа-притворщика означает нечто вроде «милосердно убивать быстро, чтобы не мучались».

Спустя не столь продолжительное время, чтобы Шен хотя бы успел определиться, что делать с духом куницы, он был усажен на тахту, а рядом стоял Муан и тазик с водой. В руке прославленного мечника сверкнули ножницы. Он присел рядом с Шеном и принялся срезать одежду вокруг плеча, а затем аккуратно доставать мелкие лоскутки, застрявшие между металлическими лепестками. Шен склонил голову к другому плечу, наблюдая за тем, как Муан с усердием достает очередной лоскуток красной ткани. Несмотря на ситуацию, это казалось почти милым.

Когда с одеждой было покончено, они с Муаном уставились на раненное плечо и по достоинству оценили, как увяз в теле Шена «Цветок смерти». Похоже, Ю Си не преувеличивал, когда говорил о сложности извлечения.

Муан промокнул в воде свернутую ткань и стал аккуратно стирать подсохшую кровь вокруг раны. Шен потянул «цветок» за один из лепестков и скривился от боли и недовольства, когда его плоть потянулась вместе с ним.

— Какое мерзкое оружие, — произнес он. — Если бы это попало в императора — он бы точно умер.

«И это избавило бы нас от ряда проблем…» — мысленно отозвался Муан.

Шен с укоризной посмотрел на него.

«Я не желаю ему смерти, просто недоволен текущим положением вещей», — пояснил прославленный мечник.

Шен ограничился кривой улыбкой. Он тоже не был в восторге от новых обязательств, но продолжать жаловаться было бессмысленно.

В помещение вошел командующий Ю. Он держал подручные инструменты.

— Кожа вокруг потемнела — яд уже стал распространяться, — окинув взглядом рану, мрачно произнес он. — Нужно вырезать его.

— Нет-нет-нет! — воскликнул Шен одновременно с Муаном и дальше продолжил: — Благодарю за участие, командующий, но я как-нибудь сам.

— Ты не в своем уме, если полагаешь справиться своими силами.

Шен